Российская лыжница Юлия Чепалова завоевала свою первую золотую медаль на Играх в Солт-Лейк-Сити, выиграв спринтерскую гонку на 1,5 км, которая впервые была включена в программу Олимпиад.
Спринт был включен в программу Олимпийских игр впервые, а сама схема проведения этих соревнований ничем не отличалась от существующей на чемпионатах и этапах Кубка мира. Сначала проводился квалификационный этап, по результатам которого из 58 участниц в 1/4 финала выходили 16 лыжниц, затем сами четвертьфиналы, полуфиналы и финал.
Сразу можно отметить, что норвежка Бенте Скари, чья сила в классическом стиле, на спринт свободным ходом не явилась. С другой стороны, вновь разочаровала Кристина Шмигун, которая не пробилась в число 16 лучших, показав в квалификации лишь 25-й результат. Бесспорной фавориткой гонки считалась Катерина Нойманова из Чехии, лидер Кубка мира в спринте. В квалификации она показала лучший результат, но в четвертьфинале неожиданно проиграла и выбыла из борьбы за медали. Из россиянок до полуфинала добралась лишь одна Юлия Чепалова. Нина Гаврылюк уступила в квалификации, а Любовь Егорова и Елена Бурухина выбыли после четвертьфиналов.
Чепалова провела все гонки очень умно и тактически грамотно. В четвертьфинале она шла в основной группе и только на финише предприняла рывок, уступив первое место немке Эви Захенбахер. В полуфинале, где степень риска возрастала, Чепалова рванула на подъеме перед самым финишем, а в финале, где ее соперницами были немки Захенбахер и Кюнцель, а также норвежка Анита Муэн, Юля удивила всех, уйдя в отрыв с первых метров. На финише она имела огромный запас времени. В итоге – первое индивидуальное «золото» XIX Игр. Кажется, что не последнее, хотя 30-километровый марафон пройдет в классическом стиле, более удобном для Даниловой, Лазутиной и Скари, которые в эти дни отдыхали.
В соревнованиях мужского спринта также был свой явный лидер. Норвежец Тур-Арне Хетланд, побривший перед стартом свою голову (как он сказал, для лучшей аэродинамики), во всех стартах финишировал первым. В финале он выиграл дуэль у итальянца Кристиана Дзорцци, которого обошел и немец Петер Шликенридер.
Никто из российских лыжников, равно как и эстонских лыжников, не прошел квалификационный отбор. Лучший результат у россиян показал Сергей Новиков, которого из финальной пульки оттеснил финский двоеборец Ханну Маниннен. Среди эстонских участников лучший результат в квалификации показал биатлонист Индрек Тобрелутс – 34-е место, опередивший лыжников Паво Раудсеппа (36) и Прийта Наруска (40).
