240 лет назад, свергнув с помощью подвыпивших гвардейцев своего мужа, внука Петра Великого, Петра III, на русский престол взошла 33-летняя немка Софья Фредерика Августа Ангальт-Цербстская. Под данным ей русским именем — Екатерина — она процарствовала 34 года. Эта небезоблачная эпоха, омрачаемая то войнами, то бунтами, стала временем укрепления и расцвета Российской империи, а Екатерина была наречена эпитетом «Великая».
...Приглашенная русской императрицей Елизаветой, дочерью Петра Великого, она некогда въехала в Россию бедной невестой наследника престола, племянника императрицы. Замужество манило ее куда меньше, чем трон, да и материнские чувства она потом будет испытывать только к империи, но не к сыну Павлу.
Екатерина Великая (в России ее называют Екатерина II) вышла из немецкой княжеской среды, традиционно поставлявшей наследникам европейских держав невест и женихов. Мысли о короне, по ее признанию, одолевали ее с 7 лет. В вотчине ее отца, провинциального князька, ее могла ожидать в лучшем случае доля стесненной в средствах генеральши. Однако все вышло как нельзя лучше: выбор императрицы Елизаветы пал на нее, и в феврале 1744 г. 15-летняя Екатерина инкогнито приехала в Россию.
Она шла к русскому трону не спеша и по пути испытывала много унижений. Муж был инфантилен и глуп, жизнь русского двора — безалаберна и полна интриг, императрица не без оснований видела в жене племянника агента своего заклятого врага, короля Пруссии Фридриха Великого. Единственной отрадой Екатерины, со всех сторон окруженной соглядатаями, были книги, поглощаемые ею одна за другой. Ясный ум, жаждущий познаний, холодное сердце и актерский дар помогли ей постепенно вписаться в придворную жизнь, завоевать доверие императрицы и ее окружения. Она сумела понравиться народу, поскольку следовала русским обычаям, хорошо говорила по-русски и истово молилась в православной церкви.
Екатерина приобретала себе союзников среди опытных политиков, дипломатов и военных, русских и европейских, зная, что после кончины Елизаветы ей понадобится помощь. Унаследовав трон, Петр собирался немедленно избавиться от жены. Не низложи Екатерина мужа с помощью верных людей, ей пришлось бы доживать свои дни в монастыре или в ссылке. Трон куда больше прельщал ее.
В 1762 г. ситуация для «дамской революции» сложилась крайне благоприятная. Петр III своими взбалмошными действиями вызывал резкое недовольство. Он собрался отдать своему кумиру, Фридриху Великому, отвоеванные Россией у Пруссии земли, порвал с прежними союзниками империи. «Или буду царствовать, или умру», — написала Екатерина в письмах друзьям, объединила вокруг себя верных людей, в том числе братьев Орловых (один из них — Григорий — был ее любовником) и... молниеносно захватила власть.
Свергнутый Петр вскоре был убит одним из приставленных к нему стражей из числа тех же братьев Орловых. Екатерина II выступила с манифестом, в котором убедительно пояснила причины захвата власти. Этого, в сущности, никто не требовал: ее восшествие на престол приветствовалось почти всеми. Приступая к исполнению своих августейших обязанностей, Екатерина писала: «Я желаю только добра стране, куда Бог меня привел... Слава страны составляет мою собственную».
Во внешнеполитических делах она преуспела. После двух войн с Турцией, закончившихся в 1791 г., Россия окончательно закрепилась на Черном море, присоединив к себе северное Причерноморье, Крым и другие приморские земли. Активно участвуя в длительном разделе Речи Посполитой, ядром которой была Польша, царица отвоевала для Российской империи западноукраинские, белорусские и литовские территории. Под российское подданство была принята и восточная Грузия.
Зато внутриполитические шаги императрицы историки расценивают противоречиво. Хотя она не раз заявляла о важности «блага народного и правосудия», это подчас оказывалось не более чем декларацией. С ее легкой руки усилилось пагубное расслоение общества, обогащение одних и разорение других. Она была убеждена в том, что «каждый человек должен иметь пищу и одежду по своему состоянию», и дала русским дворянам, фактически остававшимся рабовладельцами, еще большую свободу в обращении с крестьянством. Участь последних при этом мало чем отличалась от участи рабов. Именно на славный екатерининский век пришлись невероятные жестокости, чинимые помещиками в отношении крестьян.
Разразившаяся в 1773-м и продлившаяся два года Крестьянская война фактически была противостоянием Екатерины не просто с войсками мятежников под предводительством беглого казака Емельяна Пугачева, а со своим народом... Расправа государыни с бунтовщиками оказалась крайне жестокой. Собственное изречение «Свобода — душа всех вещей...» императрица тогда опровергла лучше, чем самый сильный из ее оппонентов.
Она вела бурную и остроумную переписку с идеологами Французской революции — Вольтером и Дидро, которые восхищались просвещенной и ратующей за главенство закона царицей. Правда, потом она, сторонница абсолютной монархии, с не меньшим рвением участвовала в подавлении Французской революции.
Екатерина II продолжала дело Петра Великого, укрепившего позиции, авторитет и влияние России на мировой арене. Именно поэтому и наречена она самой историей Великой.
